За да се разбере идеята за молекулярната орбитала, първо е необходимо да се определят други термини, които са задължителни за разбирането на понятието. Като начало трябва да е ясно, че атомът е частица, която не може да бъде разделена по химичен метод.
Атомите проявяват ядро, което е заобиколено от електрони: тоест елементарни частици, които имат отрицателен електрически заряд. Следователно електроните се въртят около атомното ядро с вълнови движения.
Областта около ядрото, където има голяма вероятност да се намери електрон, се нарича атомна орбитала. Следователно това е пространство около ядрото, в което е много вероятно да се намерят електрони.
Сега можем да се съсредоточим върху дефиницията на молекулярната орбитала. Това е името, дадено на комбинацията от атомни орбитали на два атома, които са свързани.
Молекулярната орбитала се образува от набор от атомни орбитали в атом на молекула. Електронната конфигурация на всяка молекула зависи от нейните молекулярни орбитали.
Молекулярните орбитали често са свързани с математически функции, които отразяват как електроните се държат в молекулите от гледна точка на квантовата химия. Математическите функции ни позволяват да опишем поведението на вълните на електроните.
С други думи, молекулярната орбитала е пространствена област, която има електронната плътност, обозначена с математически функции. Тези функции от своя страна се използват за изчисляване на физични и химични свойства.
Важно е да се спомене, че молекулярните орбитали могат да бъдат свързващи (имат по-малко енергия от атомните орбитали, които позволяват създаването им и са в ситуация на привличане) или анти-свързване (те имат по-голяма енергия от всяка атомна орбитала и са в състояние на отблъскване).