А безплатна (термин, който се образува от английския израз безплатния софтуер ) е компютърна програма, чието разпространение е безплатно, така че потребителят не трябва да плащат, за да инсталирате и да го използвате. Въпреки това, за разлика от това, което се случва с безплатен софтуер, потребителите нямат право да променят кода му.
Ето защо е важно да се прави разлика между безплатен софтуер или безплатен софтуер и безплатен софтуер. Докато първото има основна характеристика безплатното разпространение, второто представя като основно свойство разрешението да променя своя първоначален програмен код.
Следователно е по-подходящо да сравнявате безплатната програма с Shareware, а не с безплатния софтуер. Shareware е софтуер, който се разпространява безплатно, въпреки че позволява използването му само за определено време или с ограничени функционалности. Целта е потребителят да научи за програмата и след това, ако се съгласи, да плати съответния лиценз за достъп до пълната му версия.
В случай на безплатна програма, тя се разпространява безплатно с пълната си функционалност и без временни ограничения. В определени случаи разработчиците могат да поискат дарения, за да им позволят да продължат работата си.
Не може да не споменем, че безплатната програма е лицензирана. Въпреки че разпространението и използването му обикновено са безплатни, често се налагат ограничения, като например забрана за продажба на софтуера или използването му в компания за търговски цели.
Примери за безплатна програма са антивирус Avast, програма за възстановяване на файлове Recuva и софтуер за сателитна фотография и картографиране на Google Earth - те имат версии, които могат да се изтеглят и използват безплатно. Също така видео игри, класифицирани като свободни за игра, се считат за безплатни.
Като по-строг трябва да кажем, че методът, който Fluegelman използва за разпространение на програмата си, всъщност беше това, което днес наричаме shareware , но това е просто анекдотично, тъй като не предотврати раждането на безплатна програма като концепция. Една от причините даден предприемач да избере този тип дистрибуция е да публикува своя продукт или своите умения, след което да им предложи по- нова версия или просто да спечели популярност.
Някои компании за разработка на софтуер предлагат стари версии на своите програми като безплатни, за да дадат на потребителите представа за качеството на своите продукти; Разбира се, те ги информират и за предимствата, които са включени само в най-новото, за да ги изкушат да го купят, ако са доволни от безплатния. Тези стари издания понякога се считат за остарели поради различни причини, като например липса на съвместимост с операционни системи или съвременни драйвери и това обяснява защо техните създатели не таксуват за тях.
Въпреки че не е най-нормалното нещо, има разработчици, които предлагат безплатни продукти, просто защото не искат да печелят пари от разпространението си. Благодарение на тях хиляди създатели на цифрово съдържание могат да завършат проектите си, без да се налага да инвестират пари във всички допълнителни приложения. Да не забравяме, че за създаването на видеоклип, уебсайт или приложение например са ни нужни няколко инструмента и ако всички те бяха комерсиални, много малко хора биха могли да се изправят пред творчески процес от този тип.