В зоопланктон е планктон направен до главно от животински видове, които могат да присъстват в прясна вода или напитка. Като се вземе предвид това определение, е важно да се знае какво е планктон, за да разберем понятието.
Нарича се планктон към групата от много малки организми, които се движат пасивно през водата, тоест плават. Тези организми остават суспендирани във водната среда, обикновено на дълбочина до двеста метра.
Планктонът може да бъде разделен на гореспоменатия зоопланктон (съставен от онези организми, които като храна поглъщат органична материя, която вече е обработена) и фитопланктон (известен още като растителен планктон, техните организми са автотрофни и извършват фотосинтеза).
От този момент възникват две много важни концепции при дефиниране на различните видове планктон:
* Автотрофни организми: са тези, чието хранене се основава на способността да се синтезират всички вещества, които са от съществено значение за метаболизма от неорганични вещества. С други думи, те не изискват живите същества да се хранят;
* Хетеротрофни организми: за разлика от автотрофите, те се нуждаят от други живи същества, за да се хранят, тъй като извършват трансформация на органичната си материя, за да получат енергия и основни хранителни вещества за своето развитие.
Затова можем да кажем, че зоопланктонът е частта от планктона, която се характеризира с това, че е хетеротрофна, а не автотрофна. В зоопланктона откриваме месоядни, тревопасни и всеядни организми. Също така, някои се държат в симбиоза с водорасли, докато други са паразити.
Що се отнася до вида на възпроизвеждането, в зоопланктона има примери за сексуалност с редуване на поколения и асексуално възпроизвеждане чрез разделяне. Размерът на индивидите поражда класификация, според която имаме от една страна протозоопланктона, където се намира част от микропланктона , а от друга - метазоопланктона, които са включени в мегапланктона , макропланктона и мезопланктона .
В рамките на протозоопланктона организмите се класифицират според тяхната опорно-двигателна система:
* Зоомастигините имат джгутици, които използват за придвижване и затова те се наричат още зоофлагелати ;
* Цилиафорите се движат с помощта на реснички, удължени косми придатъци.
В случай на метазоопланктон, класификацията се основава на времето, което прекарват в планктона:
* холопланктон остават в планктон през целия си живот. В тази група откриваме хитинов зоопланктон (членестоноги, кетогнати и колена), а също и желатинови (хордати, мекотели, ктенофори и клонири);
* Меропланктон остава само в планктон за част от тяхното развитие.
Сред видовете, които съставят зоопланктон, има различни протозои; малки ракообразни; риба в младежки стадий; и ларви на мекотели, гъби и други видове животни. Зоопланктонът обикновено пътува между сто и четиристотин метра на ден, движейки се отгоре надолу във водата. Обичайното е, че през нощта се приближава до повърхността, за да получи храна. Когато слънцето грее, вместо това се гмурка, за да избегне слънчевите лъчи.
Членовете на зоопланктона ядат фитопланктон, бактерии и дори други членове на зоопланктона. В хранителната верига, от своя страна, че марка зоопланктона е ял от риба, ракообразни и бодлокожи. Хората от своя страна също консумират зоопланктон, въпреки че го използват и за други търговски цели.
Важно е да се спомене, че някои организми комбинират фотосинтеза с консумацията на органична материя: по този начин те могат да бъдат включени във фитопланктона и зоопланктона. Има и меропланктон: същества, които са част от планктона в жизненоважен стадий и след това се присъединяват към други видове общности.