На етанола е гориво, който се генерира от разграждането на органични отпадъци анаеробен път. На бактерии са отговорни за разграждане на тези остатъци и за получаване на елемент.
Важно е да се има предвид, че биоетанолът има същия химичен състав като етанола (известен също като етилов алкохол), поради което споделя всички негови характеристики. Разликата е, че докато биоетанолът се генерира при преработката на биомаса, етанолът се получава от други видове ресурси (като етилен, открит в нафта, или етан в природен газ).
Един от ключовите термини в този контекст е ферментацията, незавършен процес на окисляване, който не се нуждае от кислород и води до органично съединение. Например, правилно е да се каже, че всеки алкохолен алкохол, който се получава чрез ферментиране на захарта на растението, трябва да бъде класифициран като биоетанол.
Както при другите биогорива, биоетанолът често е обект на дебати. Мнозина изтъкват, че за разлика от изкопаемите горива биоетанолът може да бъде устойчив, тъй като се произвежда от култури. С други думи, това е продукт, който не изчерпва. Други обаче предупреждават, че получаването на биоетанол води до увеличаване на цената на храните, тъй като хранителните култури се заменят с тези, които са необходими за производството му. Производството на биоетанол също може да допринесе за по-нататъшното обезлесяване.
Според анализатори увеличаването на производството на биоетанол ще помогне да се сведе до минимум зависимостта от петрола. Биоетанолът може да се произвежда във всеки регион на света: за културите е необходима само земята. При нефтените находища е различно, защото те са на определени места и могат да бъдат изчерпани.
Една от причините използването на биоетанол като гориво за автомобилите е в пълен растеж е, че той върви ръка за ръка с мерките, които правителствата предприемат за контрол на емисиите на парникови газове. Според някои проучвания, емисиите, генерирани от биоетанол от производството до употребата му, се компенсират от тези, които се появяват по време на неговото развитие в културата.
Анаеробната ферментация, тоест без наличието на кислород, е процес, който хората използват от древни времена със захари и дрожди, за кратко дестилиране, преди да ги поставят във воден разтвор. Едно от традиционните приложения винаги е било производството на алкохолни напитки.
Понастоящем много видове суровини се използват за производство на биоетанол в голям мащаб и в зависимост от използваното растение се променят някои свойства на горивото, като неговата производителност. Нека видим класификация по-долу:
* суровини с високо съдържание на захароза: захарна тръстика, сладкиши ( бонбони , храни на основата на захар), меласа, цвекло и сладко сорго;
* суровини с високи концентрации на нишесте: картоф, маниока и царевица;
* суровини с целулоза във високи количества: животински отпадъци, остатъци от селскостопанската промишленост (включително цитрусови остатъци) и дървесина.
Сложността на процеса на ферментация варира в зависимост от използваната суровина; например, когато започнете с нишестето, то е по-голямо, отколкото със захарозата, а целулозата включва още по-голяма сложност.