А кошмар е мечта, която причинява мъка или се боят, в лицето. Тя може да бъде нещо случайно или, ако се повтаря във времето и има силна интензивност, парасомния (разстройство, което засяга индивида, докато той спи, и което засяга останалата част от деня).
Кошмарите могат да имат психологическа причина (като тревожно разстройство или травма) или физиологична причина (висока температура). Отвъд произхода си, те често причиняват физически усещания и дискомфорт, като проблеми с дишането или болка в гърдите.
Докато обектът преживява кошмара, той може да се движи, което може да помогне да ги събуди. Събуждането не само завършва мечтата, но и помага за премахване на ужаса и мъките.
През целия кошмар, както и във всеки сън, се появяват различни символи, които могат да бъдат интерпретирани като кодирани съобщения от нашето несъзнавано. Много хора изпитват дълбоко очарование от изучаването на тези нощни преживявания и се опитват да разкрият всички тайни, които всяка от техните картини крие.
Има такива, които вярват, че значението на мечтите е културно и равностойно за всички; Например, казва се, че сънуването на лицето на бебето е символ на смъртта или че водата представлява околоплодна течност и нейното присъствие в съня се отнася до връзката на субекта с майка му. Някои учени от света на мечтите обаче смятат, че всеки индивид пише собствените си мечти и кошмари въз основа на своите преживявания, страховете и притесненията си, създавайки своя собствена символика.
Миклонията на съня се счита за доброкачествено нарушение на съня, тъй като не причинява никаква вреда или риск за тези, които го изпитват, и засяга повече от 70% от населението. Поради тази причина не са правени много проучвания върху него и някои експерти го приемат като естествена стъпка между будността и съня (процес, при който също има промяна в температурата, забавяне на дишането и сърдечната честота и мускулна релаксация). Консумацията на кофеин, стрес, тревожност, умора, липса на сън и хиперактивност преди сън, всички те могат да допринесат за развитието на хипничен удар.
Понятието кошмар се използва също символично, за да назове страха, безпокойството или болката, които някой изпитва по отношение на проблем, независимо дали съществува, въображаем или вероятен.
В този смисъл родител, който детето си е хоспитализирано заради здравословен проблем, може да коментира, че живее кошмар. Нещо подобно може да се изрази от някой, който е претърпял загубата на любим човек или някой, който е видял дома им да се срути поради природна катастрофа.
От друга страна, човекът, който поражда неудобство, може да бъде класифициран като кошмар. Треньор на футболен отбор може да твърди, че съперническият нападател е бил кошмар за неговата защита например след мач, в който е усложнил отбора си с движенията и действията си.