А хранителен е това, което подхранва, който е , че увеличаването на веществото от организма животно или растение. Това са химикали, които идват извън клетката и които тя се нуждае, за да изпълнява жизнените си функции. Хранителните вещества се абсорбират от клетката и се трансформират чрез метаболитен процес на биосинтеза (известен като анаболизъм) или чрез разграждане, за да се получат други молекули.
Сред различните вещества, съставляващи храна, хранителните вещества са тези, които активно участват в метаболитните реакции. Водата, кислородът и минералите са основните хранителни вещества, които растенията консумират, докато хората и животните ядат растения и други животни.
В витамини, протеини, липиди и въглехидрати и някои вещества, които са част от консумираните от всички живи същества, които имат капацитет фотосинтеза (т.е., които не са растения) хранителни вещества.
Според тяхната функция в метаболитните реакции хранителните вещества могат да бъдат класифицирани в две големи групи: основни хранителни вещества (жизненоважни за организма, тъй като той не може да ги синтезира, но ги получава от околната среда) и несъществени хранителни вещества (те не са жизненоважни и в определени случаи те могат да бъдат синтезирани от молекули предшественици).
Друга класификация на хранителните вещества може да бъде направена според обема, в който клетките ги консумират. На макронутриенти са необходими в големи дневни количества (като протеини) и са в основата на диетата. На микроелементи, обаче, са необходими в малки количества и обикновено действат като регулатори на енергийните процеси.
Хранителен цикъл
Два от най-важните цикли за живота на планетата са подробно описани по-долу:
* въглероден цикъл: това са различните етапи, в които екосистематана Земята използва въглерод. По принцип той започва в момента, в който растенията се възползват от съществуващия в атмосферата въглероден диоксид или присъстват във водата в разтворено състояние, чрез процеса на фотосинтеза. Процент от този въглерод е интегриран в растителните тъкани като въглехидрати, протеини и мазнини; останалото се връща на мястото на произход чрез дишане. По този начин тревопасните животни го консумират по време на хранене, за да се реорганизират по-късно и разграждат съединенията му. Една част се освобождава чрез дишане, а друга се съхранява в тъканите, които по-късно ще бъдат погълнати от месоядни животни. Във всички случаи въглеродът се разгражда и отделя като въглероден диоксид, който се използва от растенията за рестартиране на цикъла.;
* воден цикъл: всички водни части на Земята постоянно се променят, но количеството винаги е едно и също. Първо, океанската повърхност се изпарява и започва да се издига. По време на възходящия си път парата се охлажда, превръщайки я в кондензирана вода, което води до образуването на облаци. В зависимост от температурата на атмосферата водата се утаява под формата на сняг или дъжд, като по този начин се връща на планетата. Веднъж попаднала на повърхността, част ще бъде консумирана от живи същества, а останалата част ще бъде разпределена между почвата и водните тела, като реки и океани.