Произхождайки от латинската дума encyclopaedĭa , понятието енциклопедия се отнася до основата на знанието. Най-разпространената употреба на термина се отнася до работата, която събира информация за определена област на знанието или общи данни.
Като цяло енциклопедиите, които имат за цел да осигурят универсални и обективни знания, са съставени от няколко тома. В информацията обикновено се организира по азбучен ред или по тематични разделения.
Първите съвременни енциклопедии с универсален обхват са разработени през 18 век. Една от най-известните е „L'Encyclopédie“, режисирана от Жан ле Рон д'Аламберт и Дени Дидро, която е публикувана между 1751 и 1772 г. Тя обединява повече от 70 000 статии, които се стремят да разпространят знанието, генерирано чрез разума.
В началото си целта на енциклопедиите от съвременната епоха е била да улесни правилния достъп до обективна и достоверна информация в опит да се пребори с мракобесието чрез предаване на научно знание. Практиката, наречена мракобесие, се състои в предотвратяване разпространението на определени събития и знания сред населението.
В цялата история мракобесието представя две ясно определени характеристики: използва се за ограничаване или противопоставяне на разкриването на знания пред хората; онези, които имаха достъп до информацията, я „затъмниха“, така че тя да не може да бъде оценена в цялото й великолепие, правейки я неясна и неточна.
Сред най-известните днес енциклопедии са Енциклопедия Британика (родена 1768 г.), Енциклопедия Лароуз (1863 г.) и Енциклопедия Еспаса (1908 г.). С развитието на технологиите много енциклопедии започват да имат дигитални издания или в Интернет, или разпространени на CD-ROM.
Между 1993 и 2009 г. Microsoft Corporation публикува енциклопедия в цифров формат, наречена Encarta, която започва с английска версия и е преведена само на испански през 1997 г. До 2008 г. испанската версия има повече от 43 000 статии, въпреки че англосаксонският брой надхвърля 62 000. По негово време това беше революция в начина, по който компютърните потребители са достъпвали статииенциклопедичен, тъй като Encarta комбинира текст с аудио, изображение и видео, в допълнение към различни интерактивни елементи, като карти и времеви линии. Въпреки че се възползва от масовизацията на Интернет, включително връзки към външни сайтове и периодични актуализации, за да бъде актуален, пиратството и разцвета на Уикипедия сложи край на своята популярност.
Една от теориите за произхода на енциклопедията сочи книгите, публикувани от Марко Теренсио Варон, римски военен, държавен служител и полиграф, роден през 116 г. пр.н.е. В. в град Риети, Италия. Това ни казва, че енциклопедията е на около две хилядолетия; През цялото това време тя се развива в няколко аспекта, като формат, разширение и език, използван за писането му.
Организацията на съдържанието на енциклопедията е един от основните й аспекти: ако тя не беше разделена на теми и всяка от нейните части не беше правилно регистрирана в индекс, би било изключително трудно да се чете. За разлика от това, което можем да намерим в речник, дължината и дълбочината на всяка енциклопедична статия се стреми да задоволи голяма част от проблемите на читателя, а не просто да предостави кратко и повърхностно обяснение.