Понятието хранителна верига се използва за назоваване на взаимовръзката, установена от живи същества, които се хранят взаимно в определен ред. Идеята на веригата се отнася до факта, че един организъм яде друг и от своя страна се яде от трета страна.
Наричана още от хранителната верига, хранителната верига разкрива хранителните връзки между разградителите, потребителите и производителите. Това е поток от енергия, който започва с фотосинтезата: тази енергия чрез хранене се прехвърля от един организъм в друг.
Членовете на хранителната верига трябва да са част от набор от организми, наречени биологична, биотична, екологична общност или просто биоценоза. Това са видовете, които споделят един и същ биотоп (зона, чиито екологични свойства пораждат живота на определена флора и фауна).
Биологичната общност е разделена на три добре дефинирани групи: тази на растенията, тази на животните и тази на микроорганизмите, които са известни съответно с имената фитоценоза, зооценоза и микробиоценоза . Ако се основаваме на дефиниция на екосистемата, предоставена от ботаника Артър Тансли през 1935 г., можем да кажем, че тя е съставена както от биоценоза, така и от съответния й биотоп.
Следователно може да се каже, че хранителната верига започва с фотосинтетични растения, които създават органична материя от неорганични, използвайки енергията на слънчевите лъчи. Тези живи същества действат като производители. Веригата продължава с потребителите: организми, които се хранят с органична материя, която идва от други видове. Накрая имаме разградителите, които се хранят с отпадъци и отломки.
Вземете случая с гризач, който се храни с растения. По този начин тя получава енергията, от която се нуждае, за да оцелее. Този гризач от своя страна може да се превърне в храна за лисица. Тогава лисицата, когато умира, се изяжда от птица, чистачка. Както можете да видите, всички тези животни (гризач, лисица и птица чистач) са връзки в хранителната верига и всяко от тях представлява различно трофично ниво.
Ако по някаква причина някоя от връзките в хранителната верига изчезне, това може да генерира фатален дисбаланс за цялата биологична общност. Връщайки се към предишния пример, ако човекът обезлеси региона и гризачът вече няма растения за хранене, той може да изчезне. Така лисицата изчерпва храната, като се отразява и на птицата, чистачка.
Човекът не само се намесва отрицателно чрез начина, по който се отнася към растенията и почвата, но ролята му в хранителната верига е нарушена до такава степен, че той изглежда не е част от тази планета.
За разлика от всички други видове на Земята, нашият не използва собствените си инструменти, за да получи храна: не откъсва листа от дървета със собствената си уста или не разкъсва плячката си с голи ръце, а се обляга на злоупотреба с система за отглеждане и клане на животни, както и в масивни и изкуствени насаждения, които пакетират храната и я разпространяват в търговски магазини. Това, което ни кара да се чувстваме по-добри от другите, би трябвало да ни е срам, че сме загубили своята идентичност.