В хранителната верига или трофична верига показва хранителните взаимоотношения между производители, потребители и разлагащи. С други думи веригата отразява кой яде кого (живо същество се храни с този, който го предхожда във веригата и в същото време се изяжда от този, който го следва).
Накратко това е поток от енергия, който започва с фотосинтезата и след това се прехвърля от един организъм в друг чрез хранене. Следователно хранителната верига започва с фотосинтетични растения, които имат способността да създават жива материя от инертната. Затова те се наричат производители.
Автотрофите са как се наричат и тези гореспоменати производители, сред които можем да подчертаем, че има растения.
В следващата връзка във веригата намираме животните, които се хранят с производителите и се наричат първични потребители или фитофаги. Растителноядните същества са тези, които считат, че са първични потребители, тъй като те са тези, които се хранят с производителите, растенията. Сред тях бихме могли да подчертаем, например, насекоми. Тези животни служат като храна за други, които са известни като вторични потребители или месоядни.
И тогава бихме могли да говорим и за третични потребители, които по принцип се хранят с вторични. Сред тези, които бихме могли да подчертаем, че има всички онези животни и същества от екосистемата, които упражняват превъзходство над останалите, както би било при супер хищниците като крокодила, акулата, ягуара, полярната мечка, вълка или лъва.
За да се затвори веригата, се появяват бактерии и гъбички, които разграждат отпадъците от растения и животни. С това разлагане се появяват прости елементи, които се използват като храна от растенията.
Към всичко по-горе обаче трябва да се добави, че в тази хранителна верига могат да бъдат установени до седем нива, ако се вземат предвид действия или явления като коменсализъм или разлагане.
За да разберем напълно как работи хранителната верига и да можем да работим с нея по много по-лесен начин, обичайно е да я представим чрез така наречената трофична пирамида. Това е елемент във формата на споменатия геометричен обект, където всяко от гореспоменатите нива е подредено според критерий от най-високо до най-ниско. Тоест, в горната му част ще се появи горното ниво, това на супер хищниците и по този начин то ще продължи да се спуска, докато стигне до основата на пирамидата, където се намират съществата, наречени производители.
В една хранителна верига всички същества имат голямо значение. С изчезването на връзка, съществата, които я следват, ще изчерпат храната. От друга страна, живите същества, които са на ниво непосредствено преди липсващата връзка, ще започнат да изпитват пренаселение, тъй като няма да имат своя хищник. Ето защо защитата на екосистемите и всички техни компоненти е от жизненоважно значение.