Понятието периферна държава се използва в областта на политиката, социологията и икономиката за обозначаване на нации, които не са част от световния център на властта. Това означава, че периферните страни са слабо развити.
Има мисловни течения, които постулират съществуването на двойственост център-периферия на международно ниво. Съгласно тази перспектива, преобладаващият икономически ред се основава на хегемонен (индустриален) център, който поставя условия за неравномерен обмен с подчинената (селскостопанска) периферия. Този дисбаланс предотвратява развитието на периферните страни.
Индустриализираният център според тази теория успява да увеличи производителността си по-бързо от изостаналата периферия. Условията на търговия в тази рамка прогресивно се влошават с спад в реалните цени на тези първични продукти, предлагани от периферните страни.
Може да се потвърди, че периферна държава, накратко, е неразвита или развиваща се територия. Казано по друг начин: периферните страни са бедни. Точно както е възможно да се раздели света между център и периферия, можете да изберете и други класификации, като първи и трети свят (периферните страни, от тази гледна точка, са част от третия свят).
Периферната страна има слабо развита икономика, няма добра инфраструктура и повечето от жителите й живеят в бедност. Често срещано е, че тя няма средства да експлоатира природните си ресурси по устойчив начин и че се нуждае от финансовата помощ на правомощията да финансира своята държава или да подпомага хората, които живеят в нея.