В концепцията на светлинна година често води до объркване. Наличието на термина година кара много хора да свързват израза с времева единица. Светлинната година обаче е мярка за дължина, която се използва в областта на астрономията и поради тази причина ние не говорим за „приемане на светлинна година“, а за „да бъде една светлинна година от“.
По-конкретно, светлинна година е разстоянието, което светлината изминава във вакуум в рамките на една година. Тъй като светлината изминава 299,792,458 метра в секунда във вакуум, светлинната година е огромно разстояние: тя е равна на 9,460,730,472 580,8 километра.
Както се вижда, използването на понятието светлинни години ни позволява да работим с по-прости фигури, когато разстоянията са много големи, както се случва между планети и други звезди. Изразяването на разстояния като 40 или 200 светлинни години, например, ще изисква много много цифри, ако се използват единици като метри или дори километри.
Вземете случая на планетата Земя по отношение на Проксима Кентавър, звездата, която е най-близо до слънцето. Според астрономите Земята се намира на около 4,22 светлинни години от Проксима Центавър. Това означава, че светлината отнема 4.22 години, за да измине разстоянието между нашата планета и споменатата звезда. По този начин, ако човек днес наблюдава от Земята светлината, която Проксима Кентавър излъчва, той всъщност вижда светлината, излязла преди повече от 4 години от звездата. Ако Проксима Кентавър по някаква причина престане да съществува и излъчва светлина, на Земята Ще ни отнеме повече от четири години, за да забележим изчезването им.
Трябва да се отбележи, че когато разстоянията са по-малки, могат да се използват подобни единици като светлинни минути или светлинни секунди.
Както може да се заключи, светлинната минута е разстоянието, което електромагнитната вълна изминава във вакуум в рамките на една минута, което е еквивалентно на 17 987 547 480 метра. Сред астрономическите разстояния, които обикновено се изразяват с помощта на тази единица (вместо светлинната година), са тези на определени космически сонди и тази между Слънцето и Земята (приблизително 8.31 светлинни минути). В областта на астрономията светлинната минута е много полезна за посочване на забавянето, което може да съществува между две дадени точки.Разстоянието, изразено от втората светлина, от своя страна, е 299 792 458 метра. Тази мерна единица се използва за обозначаване на разстоянието между нашата планета и определени небесни тела, като Луната (1,2 светлинни секунди), Слънцето (500 светлинни секунди), Алфа Кентавър (137 милиона светлинни секунди)), Плутон (20 000 светлинни секунди) и галактиката Андромеда (80 трилиона светлинни секунди), наред с много други.
Тази алтернатива на светлинната година е подходяща за измерване на разстояния в Слънчевата система, стига те да са не по-малки от диаметъра на Юпитер. При изчисляването на междугалактичните разстояния трябва да се използва светлинната година или парсекът ( паралакс на дъга секунда ), докато за междугалактични разстояния има мегапарсек (кратно на парсека, което се равнява на около 3,26 милиона светлинни години).
Извън полето на астрономията е обичайно да се използва тази измервателна единица във фигурален смисъл, за да се правят качествени сравнения между хора или продукти с намерение да се подчертае голямото разстояние, което съществува между различните елементи. Нека да разгледаме някои примерни изречения: „Бих искал моят ученик да премине директно в следващия клас, тъй като е на светлинни години от съучениците си и се страхувам, че ще се отегчи до степен да се разочарова“ , „Няма смисъл за сравнение между тези две телевизии, т.е. тъй като технологиите им са на светлинни години .