А шаман е вещица или магьосник: лице, което се предполага, че имат свръхестествена сила, която му позволява да се контактни духове, лекува болести, предсказва бъдещи или влияние метеорологични условия, наред с други въпроси.
Следователно шаманите могат да променят реалността чрез механизми, които не отговарят на логиката на природата. Много аборигенни народи през цялата история са разчитали на фигурата на този тип магьосници.
В Африка, Азия, Океания и Америка този термин се използва за обозначаване на човека, който притежава гореспоменатите характеристики, особено в общества, посветени на лов и събиране. Използван е и в някои праисторически култури на европейския континент. По отношение на лова, в определени части на света се смята, че шаманите могат да възприемат най-доброто място за получаване на плячка и дори да променят факторите на климата, за да улеснят задачата.
По отношение на етимологията на термина "шаман" има повече от една интерпретация. Някои изтъкват, че това е производно на съществителното шаман в сибирския език, наречено тунгу, което може да се преведе като „този, който знае “, и че е свързано с глагола „да знае“, което в този случай би било ша .
Други учени обаче смятат, че значението се доближава до „работа с огън и топлина, изгаряне или топлина“; В този контекст, когато се използва по отношение на човек, това може да се разбира като "някой, способен да преобразува енергия", и това ни води до това, което беше изразено в предходните параграфи. Тези, които подкрепят това тълкуване на думата "шаман", смятат, че тя трябва да се превежда като "човек, който познава екстаз", тъй като тези хора се отличават именно с екстатични преживявания.
Субектът става шаман по наследство, по божествен избор или чрез определени ритуали за посвещение. За да изпълняват функциите си в общността, шаманите понякога прибягват до употребата на халюциногенни вещества, които променят състоянието им на съзнание.
Системата от вярвания и практики, свързани с шаманите, се нарича шаманизъм. Обхватът на шаманизма варира в зависимост от всяка култура.
Ролята на шаманите в общностите се върти около притежанието на мъдрост, знание, което надхвърля времето и пространството и което, както може да се изведе от обясненото досега, се предава от поколение на поколение. С други думи, шаманът има достъп до равнина, в която се споделят преживявания, за да обогатят прехраната със знанията, придобити в миналото, но и така, че да могат да го споделят помежду си и да се издигат духовно.
Шаманите могат да общуват с духове за различни цели, една от които е да поправят грешките, допуснати от членовете на общностите, в които споделят своите способности. По този начин те са в състояние да си възвърнат хармонията между човешкото същество, материалния и собствения духовен свят.
В западния свят има хора, които се наричат шамани и които извършват практики на шаманизъм. Те се представят като притежатели на специални знания и сили, които им позволяват да помагат на хората. Много пъти тези псевдо-шамани посещават клиники и таксуват за услугите си, сякаш са лекари, психолози или други професионалисти.