Знакът с етимологичен произход в думата signum е този, който или по конвенция, или по природа успява да замени или представи друг предмет. Знаците също са знаци или индикации за нещо. Vital от своя страна е прилагателно, което произлиза от vitālis и се отнася до онова, което е свързано с живота, към това, което е трансцендентно или към това, което има много енергия.
Известен е като жизненоважни признаци към набора от физиологични променливи, които лекарите търсят за оценка на основните телесни функции. Човек, който няма жизнени знаци, следователно е мъртъв - с други думи липсата на жизнени признаци позволява на медицински специалист да потвърди смъртта на дадено лице.
Жизнените признаци често се считат за сърдечната честота, дихателната честота, кръвното налягане и температурата на тялото. За изследване на тези признаци се анализира ритъма на вдишване и издишване при дишане, взема се пулсът (счита се от подуването на артериите, когато кръвта преминава) и се използват термометри и тензиометри, за да има информация за температурата и напрежението.
Нормалните стойности за жизнените показатели зависят от редица проблеми, като например възрастта на пациента. Сърдечната честота на дете на 10 години не е равна например на честотата на мъж на 50 години.
От друга страна телесната температура се счита за нормална за възрастен човек между 36,5º и 37,2º. За да се измери, ще се използва термометър, който може да бъде поставен в различни части на тялото: в ректума, в устата, в ухото или в подмишницата.
По отношение на пулса, може да се каже, че при възрастен индивид той ще бъде между 60 до 100 удара в минута. Това обаче може да варира в зависимост от това дали човек спортува или не, ако е развълнуван, ако е нервен… Така например се установява, че тези, които спортуват редовно, могат да имат около 40 удара в минута.
За да се вземе нечий пулс, което може да стане чрез натискане на определени артерии с пръсти, ще бъде избрано да го направи в определени области на тялото, където може да се възприеме по-ясно. Имаме предвид китката, страничната област на шията или каква е вътрешната страна на лакътя.
По отношение на дихателната честота, когато искате да вземете жизненоважни признаци на човек, е необходимо да се вземе предвид, че нормалното за възрастен човек ще бъде между 12 до 16 вдишвания в минута. От своя страна, що се отнася до кръвното налягане, е необходимо да се знае, че това ще се предприеме с помощта на монитор за кръвно налягане, който ще може да определи дали е в нормални параметри или, напротив, представя хипертония, например.
Ако лекар срещне индивид, чийто пулс не се открива, сърцето им не изпомпва кръв и те не дишат, това може да показва, че обектът не показва жизнени признаци.