В етимологията на мама ще ни отведе до класически арабски mūmiyā " , дума, която споменах на битума, използвани в балсамиране на трупове. Този термин, от своя страна, е получена от Персийския мама , която може да бъде преведен като "восък. "
Мумия е труп, който или чрез изкуствена процедура, или естествено, е изсъхнал без гниене. Следователно мумиите не влизат в гниене въпреки изминалото време.
В повечето региони на планетата, когато човек или животно умре, започва процес на деградация. В определени области обаче това не се случва, тъй като студът, сухотата и други условия предотвратяват появата на микроорганизми: по този начин тялото се мумифицира.
На децата на Люляйляко са пример на природните мумии. Това са три малки инки, загинали по време на обред преди около пет века, чиито останки са открити близо до върха на вулкана Llullaillaco, в аржентинската провинция Салта. Поради характеристиките на околната среда телата са превърнати в мумии, които са запазени в много добро състояние.
По религиозни причини различните култури развиват изкуствено мумифициране с намерението да запазят труповете. В Древен Египет практиката имала голямо ритуално значение, тъй като подготвяла починалия за пътуването до Отвъдното.
Има популярна легенда, свързана с предполагаемо проклятие на египетски мумии, което би нападнало онези, които се опитват да осквернят техните гробници. В историята са създадени книги, комикси, телевизионни сериали и филми, вдъхновени от това вярване, като например филмовата трилогия с участието на Брендън Фрейзър.
Така наречените сокушинбуцу са будистки мумии, чийто процес започва, докато монахът е все още жив. Това се постига чрез екстремната практика на аскетизма, философската доктрина, която преследва пречистването на духа чрез отричане на физическите удоволствия, тъй като противоречи на собствения инстинкт за оцеляване.
Въпреки че досега са известни само двадесет и четири мумии от този тип, смята се, че много монаси се опитват и не успяват. Повечето историци са съгласни, че монахът, известен като Кукай, който основал будистката школа „ Шингон “ в края на 8-ми век в Япония, е научил техниката на сокушинбуцу в Китай, по-специално от династията Тан.
Въпреки че много мумии на Гуанш не са запазени в резултат на актовете за оскверняване и грабеж, някои биха могли да бъдат спасени и проучени подробно. Една от характеристиките, която най-много се откроява пред експертите, е, че техниките за балсамиране са много подобни на тези, използвани от древните египтяни.
Друга от най-известните мумии се нарича Хуанита, принадлежаща към културата на инките и открита в района на Арекипа, в Перу, през 1995 г. Открита е от Йохан Райнхард и Мигел Зарат, съответно археолог и алпинист, по време на експедиция до вулкана Ампато, понастоящем неактивен. Първото нещо, което привлече вниманието им, беше отличното му съхранение и наличието на множество предложения около него, сред които бяха някои статуетки, наречени ила и различни растения.
На следващата година те са го изложили в централата на Националното географско дружество във Вашингтон, Съединените американски щати, в подходящо загрята урна и след това са я дарили на Universidad Católica de Santa María de Arequipa.