Съюзът, който установява етимологичния произход на концепцията фонология, е този от гръцките термини fonos, който означава „звук“; лога, които могат да бъдат преведени като "проучване" и наставката -ia, която е синоним на "качество или действие".
В фонология се приема като клон на лингвистиката, чиито експонати са като един обект на изследване на звукови елементи, като се вземат предвид техните отличителни и функционална стойност. Точно както фонетиката обмисля анализа на акустичния и физиологичния профил на звуците, фонологията е отговорна за интерпретирането на начина, по който звуците възникват на абстрактно или ментално ниво.
Специалистите определят като минимални двойки тези думи, които се отнасят до различни неща и които се различават един от друг въз основа на звук. Две минимални двойки се различават по своето фонематично представяне в поне една фонема. Примери за подобни условия биха били "маса" и "къща" , или "уста" и "рок . "
Трябва да се отбележи, че фонема се идентифицира по определени фонетични характеристики, въпреки че нейното специфично произношение зависи от контекста, който определя други нейни съответни фонетични характеристики. На всички езици повечето фонеми са субспецифични.
Сред основните фонетични характеристики, които се вземат под внимание, за да се разграничат фонеми са им consonantness, тяхната syllabicity, тяхната sonoranticity, тяхната звучност и аспирация, техният начин на артикулация и тяхната точка или място на артикулация.
Във фонетичната транскрипция най -широко използваната система е тази, поддържана от Международната асоциация на фонетиката (AFI), образувание, което през 1886 г. разкрива на бял свят Международна фонетична азбука за стандартизация на графичните символи, използвани за установяване произношението на всеки език, доминиран от човека.
Тази азбука включва основен поток от знаци, които се допълват от диакритични знаци, които позволяват голям брой възможни комбинации и позволяват представянето на значително количество артикулационни тънкости.
Когато говорим за фонология, ние трябва да определим, че въпреки че в историята е имало много професионални лингвисти, които са определяли нейното развитие, един от най-важните безспорно е руснакът Николай Трубецкой, който направи това, което се счита за едно от големите произведения за изучаването на гореспоменатия предмет. Това е книгата, озаглавена Принципи на фонологията , която беше публикувана посмъртно през 1939г.
Наред с този герой, смятан за баща на структурната фонология, са и други сънародници, които също са оставили дълбокия си отпечатък в гореспоменатата област. Такъв е случаят с Роман Якобсън, който силно се открои от различните проучвания, които предприемаше в рамките на езика на децата. Това се оказа доста нововъведение, както и изследванията, които той извърши върху афазии, които той раздели на парадигматични и синтагматични аномалии.
И на двамата фонолози неизбежно трябва да добавим французинът Андре Мартинет, който блестящо продължи теориите и принципите, изложени от Трубецкой. От цялата кариера на този галски лингвист си струва да се подчертае неговият труд, озаглавен „ Икономика на фонетичните промени“ , публикуван през 1955 г., който се счита за първото и единствено голямо дело по диахронната фонология.