Преди да влезем изцяло в дефиницията на понятието град-държава, ще познаем етимологичния произход на двете думи, които му придават форма:
-City е дума, която произлиза от латински език, точно от „civitas“, съставена от сбор от две ясно разграничени части: съществителното „civis“, което означава „гражданин“, и наставката „-tat“, която се използва за обозначаване на „качество“.
-Държавата, от друга страна, също има своя произход на латиница. В най-специфичния си случай той произлиза от „статус“, който произлиза от глагола „гледам“ и който е синоним на „стоя неподвижно“.
Понятието град-държава се използва за назоваване на държава, съставена от един град. Това са територии с много малка площ в сравнение с традиционните държави.
Произходът на градовете-щати (или градове-щати) датира от няколко века преди Христа. Тези образувания възникват в Шумерия около реките Ефрат и Тигър, когато жителите започват да развиват различни дейности, възползвайки се от тези реки и да се организират.
Тези градове-държави бяха независими, като много от тях, възникнали в средновековието по търговски причини. Понастоящем можем да намерим независими градове и други, които са интегрирани в държава, организирана като федерация.
Сред първите градове-държави можем да назовем Спарта (в Древна Гърция), Тикал (град-държава на цивилизацията на маите) и Чичен Ица (също свързан с хората на маите). През Средновековието в Европа се развиват градски държави като Флоренция, Амалфи и Брюж.
В този списък с градове-щати не можем да пренебрегнем други като следните:
-Андора. Че има феодален произход и точно от това минало е запазила същността си като град-държава. Официалният му език е каталунски и е независим от 1278 г. Намира се между Франция и Испания.
-Сан Марино. Има население от около 30 000 жители, това е парламентарна република. По същия начин трябва да се установи, че тя има особеността да бъде най-старата суверенна държава в света. В близост е до Италия.
Днес Берлин (Федерална република Германия), Москва (Руска федерация) и Базел (Конфедерация Швейцария), наред с други места, се считат за градове-държави, интегрирани във федерация. Има и автономни градове-държави, които са част от една нация: Сеута (Испания), Гибралтар (Обединеното кралство), Макао (Китай) и др.
От друга страна, остават няколко независими градски държави. Монако и Ватикана на европейския континент и Сингапур в Азия са примери за тези образувания. Както можете да видите, разликата между град-държава и държава може да бъде фина и дори несъществуваща, тъй като в края на краищата тя е държава.
Ватиканският град, който е една от европейските градски държави, има особеността да бъде считан и за най-малката държава в света. Произходът му като независима държава датира от 1929 г. и е известен с домакинството на Светия престол, който можем да установим, че е най-висшата институция, която съществува в рамките на католическата църква.