Понятието околна среда идва от латинския термин ambĭens и е свързано с онова, което заобикаля нещо или контекст. Естественият от своя страна е прилагателно, свързано с природата.
Природна среда се нарича земята, която не е била променена от хората; тоест тя е представена така, както е създадена от природата. Тъй като присъствието на човека винаги, по един или друг начин, завършва с промяна на околната среда, понятието често се използва за назоваване на регион с особено значение поради неговите природни характеристики.
В най-строгия смисъл на концепцията, природната среда е необитаема зона (или поне не е обитавана масово), чието пространство не е организирано. Пример за естествена среда, по този начин, е Антарктида. На този континент, разположен на южния полюс, няма градове: почти няма инсталирани научни и военни бази. Следователно хората не променят съществено пейзажа или природните характеристики на мястото.
Важно е да се отбележи, че дефиницията на естествена среда не е строга. А плаж, разположен в непосредствена близост до рибарско селище, където има някои сгради и минимална инфраструктура, може да се разглежда като естествена среда. Идеята не предполага абсолютно отсъствие на хора или несъществуване на човешки дела. Освен това градското развитие на цялата планета означава, че няма напълно естествено място, което да не е получило никакъв ефект от действията на хората, тъй като атмосферата на самата планета Земя се е променила с течение на историята.
Две понятия, които могат да се използват като синоними на природна среда, са естественото пространство и природният пейзаж . В допълнение към примерите, представени по-горе, можем да разгледаме и в рамките на тази група някои тропически гори, в които хората не използват огън, въпреки че действително пътуват през тях за събиране на храна и лов и същото се случва с някои планини.
En otras palabras, uno de los factores determinantes para saber si un ambiente es natural es cuán poblado se encuentre por asentamientos humanos: si la densidad es muy baja, o bien si las personas lo recorren pero no permanecen en él ni lo afectan de forma considerable o irreversible, entonces podemos considerarlo natural. Claro que cada vez nos acercamos más a la desaparición total de los espacios de este tipo, ya que nuestra especie avanza sin piedad sobre cada rincón del planeta en busca de recursos.
Класификацията на природната среда е много широка и в нея откриваме паркове (група, в която са национални, регионални и природни), резервати (научни и всеобхватни) и паметници.
Съществува списък с изисквания, които трябва да отговаря на дадено пространство, за да се счита за естествена среда:
* трябва да представлява някаква геоморфологична или естествена геоложка формация, някаква екосистема или природен пейзаж;
* Той трябва да играе важна роля за опазването на екосистемите, като гарантира непрекъснатостта на развитието на видовете, които зависят от него, както и баланса на околната среда;
* трябва да допринася за опазването на животински или растителни съобщества, необходими за предотвратяване изчезването на някой от техните видове.