За да се установи правилно значението на термина рационализация, е важно да се започне с познаването на етимологичния му произход. Така в този смисъл можем да определим, че произлиза от латински език, тъй като е съставен от елементи от този език:
-именникът „съотношение“, което може да бъде преведено като „причина“.
- ”- izare”, който се използва като синоним на “превръщам в”.
-Наставката „-cion“, която се използва за обозначаване на „действие и ефект“.
Известно е като рационализиране на процеса и резултат от рационализирането. Този глагол от своя страна се отнася до оптимизирането на времената, разходите или усилията, основани на планиране; или свеждането на някаква концепция до рационално понятие. В областта на математиката рационализирането се състои в премахване на радикалите, които са в знаменателя на дробно число.
Например: „Трябва да анализираме процеса, за да постигнем рационализацията на производството“ , „Ораторът разработи със своите становища, но имам нужда от рационализиране на обясненото“ , „Оценката ще включва няколко упражнения за рационализиране на биноми“ .
В психоанализата, междувременно, се говори за рационализация, като един от несъзнателни защитни механизми, които човек има. Този механизъм се задейства, когато индивидът се опитва да оправдае от логическа равнище някакво действие или емоция, които без съответното рационално обосноване биха причинили конфликт (вина, несигурност и т.н.).
С рационализацията човекът се убеждава в своето оправдание: не използва лъжа или извинение, а по-скоро разработва несъзнателен механизъм, който му позволява да осмисли извършеното и го поддържа съобразен.
Да предположим, че в една връзка мъж прави постоянни „шеги“ на жена си, чрез които предава критики и отрицателни коментари. Изправен пред оплакванията на съпругата си, мъжът се защитава, твърдейки, че това са само шеги и не признава, че атакува партньора си по някаква причина. По този начин индивидът апелира към рационализация.
Има много други примери, които могат да се използват, за да се разбере как хората използват ежедневно рационализацията, за да се опитат да оправдаят или да намерят обяснение защо действат по един или друг начин. По този начин, човек, който е ясно диагностициран като обсесивно невротичен по отношение на чистотата и хигиенните навици, може да аргументира своите нагласи, заявявайки, че това е така, защото хигиенните стандарти са от съществено значение за оптималното и адекватно здраве и че реагират по медицински критерии.
По същия начин някой, който се проявява като хомофоб, може да рационализира отношението си, като заяви, че хомосексуалността не допринася за размножаването и, следователно, не помага за „продължаване на вида“.
В допълнение към рационализацията като защитен механизъм, който човешките същества използват от психологическа гледна точка, трябва да подчертаем, че те използват и други като идентификация, което им помага да засилят самочувствието си; изместване на емоционалните чувства; проекция, реактивно обучение или нещо, което е известно като регресия.