На въглерод е химичен елемент, чиято атомен номер е 6, което е много широко разпространен в природата и присъства в живите организми. Това се нарича въглерод - 14 или въглерод-14, с радиоактивен изотоп на този елемент.
На изотопи са химични елементи, които имат същия брой протони, но различен брой неутрони. Протоните и неутроните са елементарни частици. Радиоактивният от своя страна е нещо, което има радиоактивност: свойството на някои тела да излъчват радиация, когато те разлагат.
Въглерод 14, който също често се нарича радиовъглерод, е изотоп на въглерод, който има шест протона и осем неутрона. Откривателите на въглерод 14 бяха учени Сам Рубен и Мартин Камен, които откриха съществуването на този елемент през 1940г.
Значението на въглерод 14 се крие във възможността да се използва за датиране на древни предмети. Това е възможно благодарение на така - нарича закон на експоненциално разпадане управляващата радиоактивни изотопи.
В космическата радиация причинява въглерода 14 непрекъснато да се случи в атмосферата. Този изотоп спонтанно се превръща в азот 14, който се смесва с други атоми, които не са радиоактивни в атмосферния въглероден диоксид. Чрез фотосинтеза растенията абсорбират радиоактивния атом. Хранейки се с растения, животните приемат и въглерода, който се намира в зеленчуците. След като живото същество умира, в тялото му не се включват повече атоми въглерод-14, следователно концентрацията на изотопа постепенно се намалява от гореспоменатия закон на експоненциален разпад.
Експертите определиха, че след 5 730 години след смъртта на живото същество количеството въглерод 14 в останките му се намалява наполовина. Следователно чрез измерване на радиоактивността на останките е възможно да се изчисли колко въглерод 14 остава и по този начин да се определи датата на смъртта.
В историята са направени много открития с помощта на теста с въглерод 14. Така например през 80-те години архиепископията на Торино заедно със самия Ватикан са избрали три лаборатории, специализирани в този процес, за да могат да определят дали добре известната Торинска покровница е автентична или не. За това малко парче беше отрязано от плащеницата и разделено на три проби.
Резултатът със сигурност не успя да отговори на очакванията на църковните власти. И беше определено, че листът е изтъкан в периода между 1262 и 1384 година.
По същия начин са направени и други открития, като например два откъса от Корана, датирани от времето на Мохамед, или датирането на фосилите на неандерталците от пещерата Ел Сидрон (Астурия) преди 49 000 години, наред с други.
Вече стана известно, че се случват различни ситуации, които сериозно застрашават въглерода 14. Така например експертите в тази област подчертават преди всичко какво е замърсяване, а също така и така наречения ефект на Suess.
Физикът Ханс Суес е този, който е установил, че се наблюдава изкривяване на количествата въглерод 14, които имат различните организми. Това се случва приблизително два века и половина, тъй като индустриализацията е била причината за това.