На членестоногите са животни, безгръбначни, които формират най-разнообразен тип на животинското царство. Тези животни имат тялото, покрито от екзоскелет, известен като кутикула и образува линейна серия от осемими сегменти, с придатъци на съчленени парчета. На паякообразни, на насекоми и ракообразни са членестоноги.
Специалистите изчисляват, че има повече от милион видове членестоноги, което представлява около 80% от всички известни животински видове. Повечето членестоноги са насекоми и много от тях са пригодени за живот във въздуха.
Въпреки голямото разнообразие от членестоноги, могат да бъдат споменати няколко общи характеристики, като например наличието на хитинов екзоскелет и артикулирани придатъци, или тялото, образувано от повтарящи се сегменти (явление, което се нарича метамерия).
В допълнение към всички тези характеристики е важно също да се установи, че друга от основните отличителни черти на членестоногите е тяхната репродуктивна система. В този случай можем да подчертаем, че женската е тази, която отговаря за снасянето на яйца, след като настъпи оплождане от мъжкия пол.
В този случай резултатът от този процес може да бъде от два вида. По този начин от това яйце може да се роди пряко индивид, близък до неговите родители, или от това може да възникне раждането на ларва, която малко по малко ще се трансформира в процес, известен като метаморфоза, докато породи гореспоменатото същество.
Екзоскелетът е изграден от различни слоеве. Повърхностният слой, който се нарича епикутика, е много тънък, изграден е от протеини и липиди и има хидроизолационна функция. В procuticle е дебелия слой на епидермиса и може да бъде разделена exocuticle (най-твърдата част) и endocuticle (гъвкав).
Трябва да се отбележи, че през целия си растеж членестоногият разпръсква своя екзоскелет чрез процес на екдиза.
Съществуват различни класификации, които определят различните видове членестоноги, които съществуват днес. Най-често обаче се правят групи от тези живи същества въз основа на броя на краката, които имат. По този начин бихме намерили четири страхотни комплекта:
Членистоноги с шест крака. В рамките на тази група ще бъдат насекомите.
Членистоноги с осем крака. Тези, известни като хеликарати, са това, което му придава форма. Като пример за това бихме имали паяци, скорпиони или дори такива, известни като подкови раци. Основната характеристика, която ги определя и отличава от останалите членестоноги, е, че те нямат антени.
Членистоноги с десет крака. Ракообразните са тези, включени в този набор, тоест раци, скариди или омари.
Членистоноги с повече от дванадесет крака. В техния случай членовете на тази група са мириаподите, тоест живи същества като стоножки.
Накрая можем да подчертаем особеността на очите на членестоногите. Тези очи могат да бъдат прости, с обикновена ретина и прозрачна роговица, която ги покрива, или съединение, съставено от различни елементи (омматидите), които са разположени радиално и могат да сочат в различни посоки.